Hoe Las Vegas de casino hoofdstad van de wereld werd

Het is misschien moeilijk voor te stellen, maar Las Vegas is niet altijd die stad geweest voor casino´s, entertainment en gekleurde lichten. Een kleine 100 jaar geleden was het zelfs nog een klein dorpje midden in de woestijn in Nevada waar vrij weinig gebeurde. Hier begon pas verandering in te komen nadat de Hoover Dam gebouwd werd in 1930. Maar hoe is Las Vegas uitgegroeid tot de entertainment hoofdstad van de wereld? En wie speelde daar een belangrijke rol in?

De bouw van de Hoover dam zorgde voor veel werkgelegenheid op een plek waar voor de rest niks te beleven was. Vooral mannen trokken naar Las Vegas om daar te bouwen aan de dam, echter was er na hun werk weinig te doen. Het feit dat er weinig tot niets te doen was, was iets wat de perfecte fundering vormde voor hoe wij Las Vegas nu kennen, een plek vol entertainment, gokken en drank. Iets waar bijna elke man dol op is, vooral in die tijd.

Echter was er één iemand die het balletje deed rollen om Las Vegas een plek vol gokken te maken. Die persoon van Benny Binion, een fervent gokker in hart en nieren. Op jonge leeftijd runde Lester Ben(ny) Binion al een illegaal casino in de staat Texas. Vooral in de stad Dallas maakte Binion de dienst uit als het ging om gokken en illegale wedkantoortjes. Binion kreeg echter concurrentie, en niet zomaar concurrentie, hij kreeg namelijk concurrentie van de maffia. Een concurrentiestrijd die Binion niet kon winnen, waardoor de ondernemer in 1946 vertrok naar Las Vegas om daar zijn heil te zoeken.

Enkele jaren nadat Binion arriveerde in Las Vegas besloot de Texaan om de Eldorado club en het Apache hotel te kopen. Na de verbouwing en heropening stond het vervolgens bekend als Binion´s horseshoe casino. Toen der tijd waren er al meer casino´s aanwezig in Las Vegas, Binion besloot het echter anders aan te pakken dan de andere casino´s die des tijds aanwezig waren.

Des tijds wat dobbelen het populairste casinospel. Bij de andere casino´s gold bij het dobbelen een maximale inzet van $50 per worp. Binion verhoogde dit bedrag naar een enorme $500 per worp. Zo werd the horseshoe het casino voor de hardcore gokker die wilde gokken met grotere bedragen.

Zo gaat er een anecdote in de ronde dat er op een dag een man het casino in kwam lopen met 1 miljoen dollar. Wat een enorm bedrag is, maar voor die periode een nóg enormer bedrag was. Een weddenschap van 1 miljoen dollar was zeker niet iets wat elk casino zou aannemen, maar het casino van Benny Binnion wél. De speler zette 1 miljoen dollar in op de pass line bij het dobbelen, waarmee hij zijn geld zou kunnen verdubbelen.

Helaas voor de man verloor hij zijn bet, echter zou de man wel gewoon zijn geld verdubbeld zien krijgen als hij wél gewonnen had. Binion begreep namelijk dat de reputatie van een casino enorm belangrijk is, door deze instelling kreeg Binion dan ook de reputatie dat hij een man van zijn woord was.

Wat Binion ook anders aanpakte vergeleken met zijn concurrentie was de entertainment in de casino´s zelf. Bij andere casino´s was het normaal dat er live muziek of andere live entertainment was. Bij het casino van Binion was dit niet aan de orde, al deze extra entertainment leidt alleen maar af van het gokken. Daarnaast was het normaal bij the horseshoe om gratis drankjes te krijgen, waardoor de spelers langer door spelen. Des tijds was dit zeer ongebruikelijk, echter werkte het wel in het voordeel van het casino. Daarom volgde er al snel meer casino´s het voorbeeld van Binion.

Het casino bleef dan ook succesvol waardoor Binion uitgroeide tot een legendarische naam in Las Vegas. Ook al nam hij altijd risico met het aannemen van grote bets, wist Benny dat het huis altijd voordeel heeft en over de lange termijn altijd aan de winnende hand zal zijn.

Om door te groeien en meer naam te maken verhoogfe Binion de limieten van het dobbelen van $500 dollar per gooi naar $10,000. Wat des tijds een enorm bedrag was. Uiteindelijk haalde Binion het maximale limiet weg, waardoor the Horseshoe casino hét casino werd voor gokkers.

Echter ging niet alles van een leien dakje voor Benny. Zijn verleden uit de tijd dat hij een illegaal casino runde in Dallas, Texas achtervolgde hem namelijk, terwijl hij op dat moment goed bezig was met een legaal casino in Las Vegas. Al die tijd was de politie van Dallas namelijk onderzoek aan het doen naar Benny. Op het moment dat ze genoeg bewijs hadden tegen Benny arresteerden zij hem en werd Benny veroordeeld voor belastingonderduiking, hierdoor kreeg hij een celstraf van 42 maanden opgelegd. Dit was misschien nog niet het ergste, het is namelijk niet mogelijk om een casino te runnen als je een strafblad hebt. Hierdoor verloor Binion zijn casinolicentie. Zijn zoon nam echter het licentie over en nam de zaken waar op het moment dat Benny zijn celstraf van 42 maanden uitzat.

Zijn zoon, Jack Binion, neemt het casino dus over, en dat legt The Horseshoe geen windeieren. Ook al bleek er in Las Vegas weinig vertrouwen te zijn dat Jack de juiste man was, bewees Jack de community in Las Vegas toch het tegendeel.

Na de vrijlating van Jack kreeg Benny een adviseursrol binnen het bedrijf, Jack runde het casino dan ook met de filosofie van zijn vader. Vooral met betrekking tot hoge limieten aanbieden om zo de echte gokkers in Las Vegas naar het casino te trekken. Zoon jack bleek een ware zakenman en zorgde er dan ook voor dat het casino bleef groeien en steeds meer naam en faam opbouwde. Een belangrijke stap in de groei van The Horseshoe was de aankoop van het naastgelegen Mint Casino en hotel voor $27 miljoen in 1988. Hierdoor groeide het casino uit tot een nog groter casino waar steeds meer mensen naar toe kwamen om een gokje te wagen aan de steeds populairder wordende Blackjack en roulette  spellen.

Eén van de belangrijkste toevoegingen van de Binion familie aan Las Vegas is het organiseren van de World Series of Poker. Poker was in 1970 nog niet zo populair als dat het de laatste jaren is. Echter zagen de Binions wel potentie in het spelletje en kwamen met het plan om de WSOP te organiseren in the Horse shoe. Des tijd was Benny heel bekend in Las Vegas en wist precies wie er pokerde en wie niet. Dus kwam hij met het idee om een toernooi te organiseren om uit te maken wie de beste pokerspeler van Las Vegas was. Des tijds deden maar 7 mensen mee. Echter legde het wel de basis voor de WSOP die wij nu kennen waar 10 duizenden mensen uit heel de wereld op afkomen.

In 2022 worden er meer dan 10.000 inschrijvingen verwacht voor alleen al het Main Event. Dit jaar kent de WSOP 89 live toernooien en ook online toernooien waar een WSOP bracelet verdiend kan worden. Dit alles begon echter in 1970 met 7 mensen aan een pokertafel in het Horse Shoe Casino.

Het mooie is dat de befaamde Doyle Brunson aanwezig was bij de eerste WSOP ooit. Meer dan 50 jaar later is dezelfde Doyle Brunson nog steeds aanwezig op de WSOP. Hij heeft in die jaren dan ook 10 bracelets weten te winnen. Zijn eerste WSOP winst dateert uit 1976 en zijn laatste winst uit 2005.

Een belangrijke stap voor de WSOP en Las Vegas was in 1972 toen het toernooi 12 spelers had die meededen aan een $5000 Freeze-out toernooi. De winnaar van dat toernooi een bekend gokker genaamd Amarillo Slim. Slim ging vervolgens het land door om te vertellen om te vertellen over zijn winst als beste pokerspeler van de wereld en om naam te maken voor de WSOP. Hierdoor kwamen er langzamerhand steeds meer spelers af op de WSOP en was er  zelfs een TV ploeg aanwezig in de WSOP van 1973.

Eind jaren 80 van de vorige eeuw was de belangstelling echter zo groot dat het Horseshoe casino eigenlijk te klein werd voor de WSOP. Hierdoor breide het Horseshoe uit door naastgelegen casino’s en hotels op te kopen om de WSOP te kunnen uitbreiden en te kunnen accommoderen.

Helaas overleed Benny aan een hartaanval op 25 december 1989. Hierdoor heeft hij de groei van de WSOP naar een enorm pokerfestival met duizenden spelers helaas nooit meer kunnen maken.

Uit eindelijk kocht Ceasars entertainment het Horseshoe casino in 2004, waardoor het ook de rechten kreeg om de WSOP te organiseren. Hierdoor werd de WSOP tijdens de pokerboom die wereldwijd plaatsvond verplaats naar het RIO casino in Las Vegas.

Tegenwoordig gaat het horse shoe casino te werk onder de naam Hotel Apache en zijn de Binions niet meer betrokken bij deze plek. Echter is Jack Binion nog wel actief in de casino scene in Las Vegas. Hij heeft namelijk een adviserende rol in het bekende Wynn casino.
Dat de Binions hun stempel gedrukt hebben op Las Vegas met hun hoge limieten, verschillende kijk op entertainment in de casino’s en het organiseren van het enorm populaire WSOP staat vast. Las Vegas had er waarschijnlijk heel anders uitgezien zonder de invloed van de Binion familie.