Ajax behaalt eertse overwinning in Champions League

Ajax heeft eindelijk zijn eerste overwinning van dit Champions League-seizoen te pakken. Na vijf nederlagen op rij wist de ploeg van Fred Grim in Bakoe met 2-4 te winnen van Qarabag, met goals van Dolberg, Gaaei, en Gloukh. De opluchting was groot bij spelers, staf en meegereisde fans: niet alleen werd de eer gered, Ajax houdt daarmee ook een kleine sprank hoop op Europees overwinteren levend.

Financieel is de zege eveneens belangrijk. Voor een overwinning in de groepsfase keert de UEFA ruim 2,8 miljoen euro uit aan prijzengeld. Dat bedrag kan Ajax bijschrijven bovenop de al gegarandeerde startpremie voor deelname aan de Champions League. In een seizoen waarin sportieve tegenslag en druk van buitenaf groot zijn, is dat welkom nieuws in de Amsterdamse boardroom.

Sportief blijft de situatie echter precair. Ajax staat ondanks de zege nog altijd in de achterhoede van de poule. Toch is het scenario helder: als de Amsterdammers de laatste twee groepswedstrijden weten te winnen – thuis tegen Villarreal en uit bij Olympiakos – komen ze op 9 punten.

Met dat puntenaantal bestaat er nog een kleine, maar reële kans om minimaal als nummer drie door te gaan en na de winter in de Europa League actief te zijn. Ajax is dan wel afhankelijk van andere uitslagen in de groep, maar de overwinning in Azerbeidzjan geeft in elk geval nieuwe hoop.

Ook voor trainer Fred Grim voelt de zege als een kentering. Na weken van kritiek lijkt hij langzaam de juiste formule te vinden. De defensie oogde stabieler, het middenveld compacter en voorin werd eindelijk weer met vertrouwen aangevallen. De ploeg lijkt daarmee op het juiste moment in vorm te komen, want zondag wacht in De Kuip de Klassieker tegen Feyenoord.

Opvallend is dat de weddenschapsmarkten deze omslag (nog) niet volledig weerspiegelen. Voorafgaand aan de wedstrijd tegen Qarabag lag de quotering voor een Ajax-zege rond de 3,20. Voor supporters die vertrouwen hielden in een stunt, leverde dat een fraaie uitbetaling op.

Zondag is Feyenoord bij de bookmakers nog altijd favoriet: een overwinning van de Rotterdammers noteert ongeveer 2,25, terwijl een zege van Ajax bijna 3,00 keer de inzet oplevert. Dat onderstreept dat de buitenwacht nog twijfelt, maar in Amsterdam leeft na de eerste Champions League-overwinning van het seizoen vooral het gevoel dat er eindelijk weer iets te winnen valt, zowel op het veld als daarbuiten.